Cell子刊：惊了！这种毛虫竟然可以消化塑料

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药明康德/报道

自然界充满了各种不可思议的生物。昨日，《细胞》子刊《Current Biology》报道了一则来自西班牙的发现——研究人员找到了一种毛虫，它居然能以塑料为食，并在体内进行降解。这项研究也同时得到了《科学》的报道。研究人员相信，这种毛虫有望用生物学的方法解决塑料污染问题。



塑料是一种廉价而易制的材料，但它的降解却一直是个难题。据估计，每年全球约生产8000万吨聚乙烯，而每年每人使用的聚乙烯塑料袋也高达230个。尽管这些材料给生活带来了许多便利，但一般而言，低密度的聚乙烯袋子要100年的时间才能彻底降解，而那些质量更好的聚乙烯袋子则需要400年的降解时间。因此环保专家们担心，长此以往，地球会出现严重的塑料污染问题。

“塑料是一项全球性的问题。现在我们能在包括河流与海洋的各个地方找到塑料垃圾。聚乙烯塑料则很难被自然降解。”一名研究人员说道。


▲这项研究纯属意外发现（图片来源：Quotidiano.net）

找到这种能降解塑料的毛虫纯属意外惊喜。参与这项研究的一名作者碰巧是名业余的养蜂人。一天，她发现她家的蜂窝上爬满了一种毛虫，它们正在啃食蜂窝里残留的蜂蜜和蜂蜡。“我把这些毛虫抓走，装在了塑料袋里，然后开始打扫蜂窝，”这名研究人员说道：“打扫完，我发现这些毛虫爬得到处都是，而塑料袋上都是洞。这个研究项目就这样开始了。”

这种毛虫学名叫做Galleria mellonella，在全世界的各个地区都能找到。它们主要以蜂蜜与蜂蜡为食。研究人员认为“蜂蜡也是一种多聚物，是一种天然的塑料，与聚乙烯的结构差异并非天差地别”。因此，这从一定角度可以解释，为何这种毛虫能够食用和降解聚乙烯。


▲这种毛虫消化塑料的速度还挺快（图片来源：CSIC Communications Department）

进一步的研究发现，这些毛虫消化塑料的能力还不低。研究人员在一项实验中发现，100条毛虫能在12个小时内消灭92毫克的聚乙烯。在吞下聚乙烯塑料后，它们还能把这种难消化的塑料变成乙二醇。

目前，研究人员还不知道这些毛虫体内如何发生了这些化学变化，但他们估计，这些毛虫体内的一些酶也许起到了关键的作用。下一步，研究人员计划检测并分离出这款能够降解聚乙烯的酶，并在体外大量合成。这样一来，我们也许就有了一种全新的生物手段去降解聚乙烯。

“我们计划利用这一发现，来解决塑料污染问题，拯救我们的海洋、河流以及其他被塑料污染困扰的地区，”研究人员说道：“当然，我们有能力对聚乙烯进行生物降解，并不是人们随便乱丢聚乙烯垃圾的理由。”